De behoefte aan een nieuw stadion in Arnhem werd duidelijk in de jaren tachtig, maar de stad realiseerde haar visie pas toen Nederland het recht kreeg om Euro 2000 te organiseren. Het eerste stadion in Europa met een uitschuifbaar dak, een uitschuifbaar veld en volledige koeling en verwarming leek een fantasie. Of simpelweg het meest flexibele stadion van Europa.
Het architectenbureau Alynia Architecten nam deze specifieke opdracht op zich. De buitenmuren van het stadion en twee gebogen delen van het beweegbare dak werden ondersteund door een eenvoudig stalen frame dat zonder ruimte voor hoekstoelen werd gemaakt om geld te besparen.
Architectonische uitdaging
Met uitzondering van de zuidelijke tribune werd voor het grootste deel van de constructie gebruik gemaakt van prefab gewapend beton. Om het geheel lichter te maken, werd bij de bouw meer lichtgewicht staal gebruikt. Uiteindelijk zorgt een opening van 85 meter onder het stadion ervoor dat het veld kan worden uitgebreid en tijdens voorstellingen in optimale conditie blijft. Het platform van 11.000 ton dat wordt gebruikt om het veld te verplaatsen, is sindsdien in stadions over de hele wereld gekopieerd.
Hoewel de capaciteit tijdelijk moest worden uitgebreid tot 30.000 om te voldoen aan de UEFA-criteria voor Euro 2000, creëerde het project ruimte voor 26.000 zitplaatsen (waarvan het overgrote deel werd gemaakt van gerecycled meubilair). In dit aantal zijn 49 skyboxen inbegrepen, verspreid over twee verdiepingen aan de westzijde. Voor concerten biedt het stadion plaats aan maximaal 41.000 mensen.
Er waren veel Vitesse-supporters in het stadion in 1998 toen al deze nieuwe technologieën werden geïntroduceerd. Het aantal toeschouwers van de club steeg van ongeveer 8.000 per wedstrijd naar 21.000 en uiteindelijk nog veel meer, maar de opwinding was van korte duur. Het gemiddelde aantal toeschouwers lag tien jaar later aanzienlijk lager dan 20.000, wat in 2016 resulteerde in een capaciteitsvermindering.
Kleine problemen
Het aantal toeschouwers was niet het enige probleem. De stadionmaatschappij, die van plan was haar schulden zelf af te lossen, had aanzienlijke overheidssteun nodig. Als gevolg daarvan kocht de gemeente Gelredo in 2003 voor 19 miljoen euro, een fractie van de 75 miljoen euro die vijf jaar eerder voor de bouw was betaald. Op dat moment had ook Vitesse veel hulp nodig. De gemeente verkocht het stadion pas aan een particulier bedrijf, Eurocommerce, toen zowel het stadion als de huurder weer op het goede spoor waren.
Het stadion biedt vanwege zijn veelzijdigheid elk jaar plaats aan verschillende evenementen, waaronder voetbal. In werkelijkheid trekken concerten twee keer zoveel mensen als wedstrijden, en het overgrote deel van de bezoekers komt voor andere evenementen. En hoewel er geen enkele bekende artiest is die nog nooit in het GelreDome https://znaki.fm/nl/places/gelredome/ heeft opgetreden, betekent dit niet dat het stadion vanuit voetbaltechnisch oogpunt onderbenut is. Er zijn toernooien zoals Euro 2000 en Euro 2007 (U21), maar ook reguliere wedstrijden van Vitesse, Twente, PSV en zelfs het nationale elftal. Meer interessante feiten vindt u op de website Znaki.fm.